1985年，在美国科学基金会的资助下，创办了一个名为“数学建模竞赛”（Mathematical Competition In Modeling后改名Mathematical Contest In Modeling，简称MCM）一年一度的大学水平的竞赛，MCM的宗旨是鼓励大学师生对范围并不固定的各种实际问题予以阐明、分析并提出解法，通过这样一种结构鼓励师生积极参与并强调实现完整的模型构造的过程。它是一种彻底公开的竞赛，每年只有若干个来自不受限制的任何领域的实际问题，学生以三人组成一队的形式参赛，在四天内任选一题，完成该实际问题的数学建模的全过程，并就问题的重述、简化和假设及其合理性的论述、数学模型的建立和求解（及软件）、检验和改进、模型的优缺点及其可能的应用范围的自我评述等内容写出论文。由专家组成的评阅组进行评阅，评出优秀论文，并给予某种奖励，它只有唯一的禁律，就是在竞赛期间不得与队外任何人（包括指导教师）讨论赛题，但可以利用任何图书资料、互联网上的资料、任何类型的计算机和软件等，为充分发挥参赛学生的创造性提供了广阔的空间。第一届MCM时，就有美国70所大学90个队参加，到1992年已经有美国及其它一些国家的189所大学292个队参加，在某种意义下，已经成为一种国际性的竞赛，影响极其广泛。
美国大学生数学建模竞赛每年的比赛时间一般定在二月初，需要通过官方网站报名，而且需要有固定的指导教师。一般各大高校均会组织感兴趣的同学进行赛前培训以及报名、交费等事宜。
具体的比赛时间：
北京时间：2014年：2月7日——2月11日
(比赛以美国东部时间为准，其比北京时间晚了大约13个小时，也就是北京时间2月6日早上九时，美国东部时间是2月5日晚八时)
其实每一年的时间应该是固定的，但是由于该大赛有来自世界各个国家的大学生参赛，故偶尔会因为某些事而更改时间。像2013年美国大学生数学建模竞赛比赛时间起初安排在中国农历年的大年初一至大年初五四天三夜。后经中国方面协商更改与中国农历年小年左右。